Sinds de opening van Instituut Kern in 1925 werd er naast publicaties ten behoeve van de bibliotheek ook fotografisch materiaal verzameld. De fotocollectie maakt sinds 2010 deel uit van de Universiteitsbibliotheek bestaat uit circa 70.000 fotoafdrukken en 100.000 dia’s. De geografisch omvang is enorm, van Uzbekistan tot Sri Lanka en van India tot Indonesië. Founding fathers van het Instituut, prof. dr. J.Ph. Vogel (1871-1958) en prof. dr. N.J. Krom (1883-1945) verzamelden de eerste foto’s. Daar beide heren betrokken waren bij oudheidkundig onderzoek in respectievelijk India en Nederlands-Indië (Indonesië), documenteerden de foto’s met name de oudheden van beide gebieden. Veel foto’s zijn daarom afkomstig van de vermaarde Archaeological Survey of India en de  Oudheidkundige Dienst in Nederlandsch-Indië . Naast deze foto’s, die vooral oudheidkundig van aard zijn, bevat de collectie ook commercieel geproduceerde foto’s. Dit beeldmateriaal is afkomstig van fotografen als Woodbury & Page, Clifton & Co. en Skeen & Co.

Met de toevoeging van de fotocollectie van het voormalige Instituut voor Zuid-Aziatische Archeologie in Amsterdam (BAKA) in 1995, verdubbelde de beeldcollectie van Instituut Kern. Deze collectie is verzameld tussen 1950 en 1985. Het instituut werd geruime tijd door prof. J.E. van Lohuizen-de Leeuw gerund. Naast werk van haar hand, omvat de BAKA-collectie ook fotomateriaal afkomstig van bijvoorbeeld diplomaat Yves Coffin en fotograaf Gerard Foekema.

Ruim 60% van de collectie is beschreven in de Catalogus; ongeveer 15% van de collectie Kern is tevens digitaal beschikbaar in Digital Collections. Een aantal foto’s is vanwege copyright alleen binnen de muren van de Universiteitsbibliotheek te zien.
 

Binnen de fotocollectie Zuidoost-Azië ligt het accent op materiaal afkomstig uit Nederlands-Indië en Indonesië. Een deel van de foto’s is verzameld door Instituut Kern, onder andere de foto’s van de Oudheidkundige Dienst in Nederlandsch-Indië. Veruit het grootste deel van deze collectie is afkomstig van het Koninklijk Instituut voor Taal-, Land- en Volkenkunde (KITLV). De KITLV collectie is in 2014 overgegaan naar de Universiteitsbibliotheek.

In de jaren 1890 begon het KITLV met het verzamelen van foto’s. Met de benoeming van Gerret Pieter Rouffaer tot adjunct-secretaris in 1898, groeide de bibliotheekcollectie en daarmee ook de fotocollectie aanzienlijk. De collectie omvat een groot aantal foto’s afkomstig van beroemde fotografen zoals Woodbury & Page, Kassian Céphas en Benjamin Nieuwenhuis. Naast deze commerciële fotografie zijn er ook kiekjes te vinden als onderdeel van bijvoorbeeld familie- en reisalbums.

Tevens omvat de fotocollectie Zuidoost-Azië beelden afkomstig uit het vasteland van deze regio, zoals stadsbeelden van Singapore en Maleisië, typen uit Borneo en tempels uit Thailand en Birma.

Ongeveer 200.000 foto’s zijn online beschikbaar in Digital Collections. Een aantal foto’s is vanwege copyright alleen binnen de muren van de Universiteitsbibliotheek te zien.

De fotocollecties van Instituut Kern en het KITLV zijn beschikbaar in de Catalogus.

De fotocollectie van het KITLV is volledig beschikbaar via Digital Collections. Van de collectie Instituut Kern is een deel via Digital Collections toegankelijk. In totaal zijn ruim 220.000 foto’s volledig digitaal beschikbaar in Digital Collections. 

Het deel van de fotocollecties waarop nog auteursrecht berust, is alleen binnen de muren van de Universiteitsbibliotheek te zien. De metadata van deze foto’s zijn wel zichtbaar buiten de Universiteitsbibliotheek.